乡绅，主要是指在地方上有钱、有文化、有声望、有社会地位的一个特殊阶层。
大部分是由科举已考取，未做官或落第士子。
以及当地有文化的地主、赋闲或解职退休归乡的前任官吏。
还有宗族耆老，等一批在乡里有影响力的人物所构成。
乡绅是平民，却在平民之上。不是官员，地位有时候却不亚于官员。
他们与官员同为地方事务的重要角儿，常并称官绅。另外，乡绅有机会与商人来往，本身经商的亦不少，常并称绅商。
所以，乡绅有人脉，有钱，有面子，有的还有背景。
在地方上，类似于贵族。他们一旦团结起来，官府有时候都形同摆设。
因为这些乡绅富甲，往往就代替官府管理了一个地方。
这种情况，在偏远的西南之地尤为凸出。
偏远之地因为山高皇帝远，官府不好管，所以就出现了地方的大家族在治理一方军政。
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